『笑顔と涙、それぞれが誓う未来』2016年5月
これは、サマースクールに参加した、ふたりの少女の物語。主人公は、ＲとＮ。小四と小五。Ｒは小三から花まるに入会した。初めて参加した昨年のサマーは、緊張や不安で、期間中に七～八回も嘔吐してしまった。Ｒ自身も自分のことを「精神的に弱い」と言う。二回目となる今年のサマーはどのコースにしようか。チラシを眺めていた時に「一番過酷そう」に見えたのが、リバー探検隊だった。怪我をしやすいところだと、周りを見ることができるようになるのでは。弱い自分を自覚しているからこそ、同じような境遇の人の支えになりたい。自分なりに考えた末、Ｒはこのコースへの参加を決めた。
一方、N。引っ込み思案。言いたいことがあっても、言葉よりも先に涙が出てしまう。両親はそんな我が子を見て、花まるの教室で、野外体験を通じて、自分の思いを出せるようになってほしいと願い、Ｎが小一の時に花まるに入会した。現在は、中学受験を目指し、スクールＦＣに通う。夏休みはもちろん夏期講習。けれども、サマーには絶対に参加したい。選択肢が限られていた中で、自分で探し、考え、参加を決めたのが、リバー探検隊だった。そんなふたりが、サマーで、出会う。
すぐに意気投合した。サマー常連の五年生Ｎは、自分のことをしっかりやるのは当然ながら、その上で、困っている子がいれば自然と手を差し伸べてあげられる。周りを見て行動していたＮの姿に、Ｒは惹かれた。Ｎはいつも笑顔で接してくれ、いつも一緒に遊んでくれた。そんなＮの存在が、Ｒにとって大きな安心となり、宿に到着してからＲが嘔吐することは一度もなかった。そんなＲの一番の魅力は、人間味にあふれていること。人を笑わせたり、楽しませるといったことが大好き。「面白そうだな」と感じたら、すぐに食いつく。自分も一緒にやる。それを見て周りがゲラゲラ笑う。いつもＲは、笑いの中心にいた。食事を終え、部屋に戻るまでの道すがら、仲間を集めて打ち合わせ。部屋に戻ると、すぐに漫才が始まる。もう四六時中お楽しみ会状態である。そんな風に笑いを生み出すＲに、Ｎもまた、惹かれた。自分よりも体格が大きかったこともあり、Ｒにおんぶしてもらったりもした。Ｒがやる漫才のそばには、常にＮがいた。お互いが、それぞれのことを深く理解していた。
それぞれの持つ魅力が、班をすぐひとつにした。まとめようとしなくても自然とまとまっていった。Ｎのもつ底知れぬ優しさが、Ｒの自然体でまわりの笑顔を引き出す力が、周囲を惹きつけて止まなかった。そんなふたりが、活動中、自然と口に出すようになった言葉がある。
『花まるの先生になりたい』
その背景には、リーダーの存在があった。いつも笑顔で見守り、優しく受け入れてくれ、時に道を照らしてくれるリーダーの姿に、自分の将来像を重ねた。
そして迎えた三日目、最終日。表彰式が行われた。活躍した班ごとの表彰が終わり、次はいよいよ個人の表彰。ＭＶＰの発表である。選ばれたのは、男子。ＲとＮは笑顔で祝福していた。次は、個人の特別賞。文字通り特別なのであるから、発表の瞬間、会場全体の空気はさっと緊張感を含んだ。この三日間の活躍、そして将来ぜひ花まるの先生になってほしいという願いをこめて選ばれたのは、Ｒだった。満面の笑みで喜ぶＲ。その横で、Ｎは拍手を送っていた。いつもの笑顔で。しかし、その表情の奥に潜むＮの本当の気持ちを、リーダーはわかっていた。賞状渡しの時間。一人ずつ呼び出し、ふたりっきりで話をする最後の「一対一」の空間。リーダーは敢えてＮを最後に呼んだ。時間をなるべくたくさんとってあげたかったから。リーダーの横に座るＮ。その瞬間、大粒の涙がＮの頬を伝う。やがて、とめどなく溢れてくる。悔しさとともに。リーダーがいる時に私も賞をもらいたかった…。そう言うＮの様子を、リーダーは黙って見つめていた。笑顔で。ひとしきり泣き、少し落ち着きを取り戻したＮに、リーダーは聞いた。悔しかった？静かに、深く、頷くＮ。すると、リーダーは静かに話し始めた。Ｎが特別賞をもらえなかったこと、リーダーは悲しくないし、悔しくもない。だって、Ｎの頑張りを目の前で見ることができたから。人が見ていないところでも、一生懸命なＮの姿を見ることができたから。これで充分。Ｎの成長を見られて本当に嬉しい。また泣き出すＮ。リーダーは続ける。Ｎは立派な花まるの先生になれるよ。Ｒよりもひとつ歳上だから、Ｎは一年早く花まるのリーダーになれるんだ。ひと足早くリーダーになって、一緒に働こうよ。ようやく涙を拭いた。その眼にもう迷いはない。いつものＮの笑顔になった。
帰りのバス、ＮとＲはいつものように笑い合っていた。家に着くなり、来年もリバー探検隊に行く、と両親に宣言したＮ。もちろんＲも。膝にできた大きなアオタンも、リーダーになるための立派な勲章。笑顔と涙。それぞれの経験が、またひと回り、ふたりを大きくした。
鈴木 和明